Поисковое поведение и развитие понятий о мире у млекопитающих начинается с самого детства. Но так как детеныш слишком мал и беспомощен, то желательно, чтобы развитие понятий проходило в безопасной обстановке – в противном случае цена ошибки будет слишком высока. Это приводит к появлению игры. Игра – это необходимое условие развития умственных способностей. В игре происходит формирование понятий, которые затем будут определять поведение животного. Именно игра способствует тому, что понятия о мире будут согласованы, а следовательно, животное будет психически здоровым.

Игры для млекопитающих – очень важный элемент выживания. Игры особенно развиты у хищников. Для них умение владеть своим телом, отслеживать добычу, прятаться и нападать – особенно важно.

Немецкий этолог Р. Шенкель проследил игровое поведение львят с первых дней жизни. Основу игры львят составляют движения подкрадывания, нападения и борьбы, причем партнеры все время меняются ролями.

Призыв к игре – это вытянутые вперед лапы. Так лев обращается к львенку, а собака обращается к нам. Медведи для приглашения к игре осторожно обхватывают партнера передними лапами.

Часто игру начинают взрослые животные. Львица дразнит львят кончиком хвоста, павиан корчит юному павианчику страшную рожу. Самки шимпанзе щекочут детенышей, переворачивают их, кусают понарошку. Но даже если рядом нет партнера по играм, то животное начинает играть само, используя для этого любые предметы.

Буйволы любят скользить по льду, радостно мыча, лоси любят совершать дикие прыжки в снегу.

В игре животные сочетают врожденные способности с теми, которые изобрели сами. Берман рассказывает, что у него жила такса, которая любила бегать с мячом в зубах. Один раз она вскочила на стул и выпустила мяч. Мяч высоко подпрыгнул. Таксе это очень понравилось, и ее любимым развлечением стало запрыгивать с мячом в зубах на стул и выпускать мяч. Она проделывала это десятки раз.

Вюстехубе наблюдал игру трех молодых хорьков с консервной банкой. Эту банку они с грохотом бросали в таз. Вюстехубе забрал у них банку и дал им резиновый мяч. Грохота уже не было, и хорькам стало скучно. Но один из хорьков нашел фаянсовую затычку, которая производила нужный грохот, и игра возобновилась.

У Эйбл-Эйбесфельдта был ручной барсук, научившийся делать сальто.

Сами животные прекрасно осознают, что они играют. В имитации схватки они никогда не причиняют друг другу серьезного вреда. Посторонний шум приводит к остановке игры, и поведение животного сразу меняется. Теперь нападение и защита осуществляются всерьез.

А в игровой ситуации нет необходимости напрягаться. Наоборот, если в игровой борьбе один участник сильнее, то он начинает поддаваться, чтобы продлить игру.

Игры не имеют эмоций. Рычание и поскуливание от боли также игровые. Они прекращаются сразу, как прекращается игра.

Все это говорит о том, что игра происходит в другом, виртуальном мире. Она наполняет психику воображаемым пространством.

Игра имеет чрезвычайно сильную биологическую мотивацию. Молодую самку шимпанзе не кормили и не давали ей играть в течение 15 часов. После этого предлагали ей на выбор пищу или игру. В 40 % случаев она выбирала игру.

В то же время мозг не содержит никакого центра игры. Игра – это потребность коры в целом, деятельность, которая направлена на моделирование отношений особи и мира.