Это мелкие бурые и желтоватые насекомые с усиками, крупными глазами и колюще–сосущим ротовым аппаратом. Среди них есть гиганты в 6 миллиметров длиной, но большинство не превышает миллиметра. Голова устроена своеобразно: лоб сильно скошен назад, нижняя губа треугольная, так что голова в целом коническая. Многие трипсы бескрылы. На Земле их 4500 видов, делятся они на две группы: у одних самка имеет яйцеклад, а у других – нет.

Трипсы – весьма древние насекомые. Согласно одной из гипотез, трипсы близки к предкам всех клопоойразных – те тоже сначала ели пыльцу, как сейчас трипсы. Потом многие клопообразные выработали специальные приспособления и стали питаться растительным соком, которого значительно больше, чем пыльцы, – только дотянись до этого сока. А трипсы остались при исходном питании предков.

Превращение у трипсов неполное, с особыми вариациями: имеется подобная «куколке» покоящаяся стадия, и даже не одна.

У трипсов сильно выражен половой диморфизм (различие облика самцов и самок): самки крупнее и мощнее самцов. Иногда животные разных полов отличаются друг от друга также окраской, бывают случаи, когда один из полов оказывается короткокрылым или вообще бескрылым.

Трипсов называют «пузыреногими», поскольку на их лапках между коготков расположена пузыревидная присоска. К ней подведены особые мышцы, которые способны наполнять присоску жидкостью, обеспечивая вакуум. Присоски помогают трипсу без особых усилий ходить по растениям. Некоторые виды трипсов способны не только ходить и порхать, но и прыгать. Как и щетинохвостки, они отталкиваются при этом брюшком.

Крылья у трипсов (если они есть) узкие и довольно длинные, по краю усажены густой бахромой волосков (они не только «пузыреногие», но и «бахромчатокрылые»). Жилкование крыльев почти совсем редуцировано из–за малого размера этих насекомых. Летают трипсы плохо – вспархивают и тут же садятся. Для того, чтобы перелететь с растения на растение, их крыльев хватает, но далекие перелеты не для них. Правда, хлебные трипсы тучами перелетают с одного пшеничного поля на другое. Но это уже предел.

Трипсы часто встречаются на цветках: одни поедают листья и пыльцу, сосут растительный сок, другие хищничают, охотятся на клещей и мелких насекомых вроде белокрылок и щитоок, других трипсов, тлей и их личинок. Обитают они по всему земному шару, везде, где есть растительность.