Шмели активны весь летний сезон, хотя у разных видов длина деятельного периода различна, в зависимости от того, где они обитают.

В отличие от прочих опылителей, шмели способны работать на холоде, добывая нектар при температурах до нуля градусов. Потому шмели и заходят далеко на север, дальше пчел и ос.

Виды, обитающие на севере (шмель северный, шмель полярный), где лето очень коротко, меньше месяца, не успевают организовать настоящую семью и живут как одиночные насекомые. В зоне умеренного климата шмелиная семья живет одно лето, а в тропиках некоторые виды образуют многолетние семьи.

После зимовки в наших умеренных широтах каменные шмели выходят из подземного убежища в ответ на повышение в нем температуры. Все дело в том, что шмель способен взлететь при температуре его грудных мышц не меньше 30 градусов, иначе мышцы сокращаются недостаточно быстро. Чтобы поднять температуру груди, шмель согревает ее дрожанием мышц.

Такое согревание весьма эффективно: при внешней температуре 24 градуса шмель за 1 минуту повышает свою температуру до 37 градусов, а при 6 градусах, то есть при весьма прохладной погоде, достигает «взлетной степени теплоты» за 15 минут.

Шмелю помогает греться его «шерсть», она уменьшает теплопотери в два раза. В полете 90 процентов всей энергии насекомого преобразуется в тепло, и потому температура летящего шмеля постоянна: 42 градуса при температуре окружающего воздуха и 5, и 45 градусов.

При более высоких температурах шмель не может летать из–за перегрева. Хотя механизмы охлаждения у них имеются: летящий шмель выпускает изо рта каплю жидкости, которая испаряется и охлаждает голову.

В шмелином гнезде матки согревают потомство совсем как куры. На основе того же самоподогрева они поддерживают температуру в ячейке с развивающейся личинкой на уровне 25 градусов при температуре окружающего воздуха 5 градусов.

Шмели – хорошие летуны. Огромная крыловая мускулатура скрыта в мощной переднегруди, из–за которой шмель и кажется этаким мохнатым шариком. Он развивает скорость до 18 километров в час. И поскольку сам шмель невелик, а крыловая мускулатура, которая постоянно работает и нагревается, составляет существенную часть массы тела, шмели становятся фактически животными с постоянной температурой тела. Ну, как млекопитающие, конечно, шмель не способен поддерживать высокую температуру тела, когда сидит неподвижно, но в полете его температура держится на постоянном уровне 42 градуса.