Помпилы – средние и крупные стройные осы 7–25 миллиметров длиной. Передние лапки у них иногда с копательным гребнем.

Помпилы – охотники на пауков. И эти хищники из другого класса членистоногих не в силах сопротивляться скорости и точности реакции осы. Пауков, прядущих сети, осы «берут» с ходу, вонзая жало в нервный узел. Живущие в норках пауки делают в своем доме запасной выход на всякий случай. Оса кидается на паука, тот спасается в норке, мчится по запасному ходу и выскакивает... прямо на осу, которая его у запасного хода и поджидает.

Пауки предпочитают не связываться с осами, даже если это не ужасные помпилы. Многие не трогают даже попавших в их паутину крупных ос и сами помогают им освободиться.

Помпил парализует паука и кладет его на листок или на землю: пусть пока отдохнет. Затем оса отыскивает подходящее место и роет там норку. Работает помпил быстро, но иногда отрывается от работы, чтобы проверить – на месте ли паук? А его то шустрые муравьи утащут, то другой помпил подберет. Если же добыча на месте, успокоившийся помпил возвращается к начатой норке.

Затем добыча отволакивается в норку. Если добыча слишком тяжела, чтобы лететь с нею, помпил всю дорогу пятится, волоча за собой паука. По пути помпил иногда оставляет ношу и летит к норке – проверить, все ли там в порядке. После каждого такого проверочного полета оса все точнее запоминает курс и расстояние до норки. Направление она определяет исключительно по солнцу.

Когда тяжелый путь позади, оса помещает добычу в норку и на нее откладывает свое яйцо. Еще живой, но парализованный, не способный и лапой шевельнуть паук «ждет», когда вылупится из яйца личинка и начнет потреблять приготовленные мамой «паучьи консервы». Норка с личинкой, спокойно поедающей паука, закрыта заботливой осой на «пробочку», чтобы не забрались разные хищники и паразиты. Вход оса–мамаша маскирует, притаскивая хвоинки, камешки.

Помпил свинцовый распространен по всему Старому Свету. Это черная оса в густом налете серых волосков, до 1 см в длину. Охотятся эти осы за многими десятками видов пауков, они универсалы. Помпил свинцовый побеждает всех.

А его родственник – помпил опушенный – еще круче, он охотится на каракуртов. Иные помпилы охотятся на свободно–живущих, а не норных пауков. У нас под Москвой в сосняках можно встретить дорожного помпила, который охотится на пауков–волков.

Однако и осы попадаются в паучьи сети. Иногда пауки их поедают. Более того, пауки – и тенетники, и бродячие – живут иногда на гнездовых участках ос, и те их чаще всего не трогают.

Оказывается, «свои» пауки обучаются по звуку узнавать о приближении осы и скрываться, прятаться. Ну а осам от соседей польза – многие их паразиты гибнут в сетях пауков.