Абсолютными чемпионами среди насекомых по игре в прятки, безусловно, являются палочники. Даже если вы точно знаете, что на кусте в вашем саду сидит палочник, найти его среди веток и листьев будет очень трудно, настолько хорошо он замаскирован.

Причудливое тело палочника появится перед вами бесшумно и внезапно, как сказочное привидение. Внешне эти насекомые напоминают листья, ветки, кору – короче говоря, все что угодно, только не живых существ, поэтому их называют еще «приведеньевыми».

Способность палочников к маскировке дополняется умением изменять окраску в зависимости от освещения и принимать самые неожиданные позы. Обычная поза насекомого – вытянутые передние ноги и наклоненная между ними голова. Именно в таком положении насекомое имеет большое сходство с сухой веткой.

Внешне палочники похожи на богомолов. Голова у них овальной формы с маленькими простыми глазками, правда, у некоторых видов глаза фасеточные (состоящие из множества мелких глазков); хорошо развит жевательный аппарат. Передние крылья у палочников обычно короче задних.

Палочники обычно обитают на кустах и небольших деревьях и питаются их листьями. Из яиц, отложенных самками, через месяца два – три выходят молодые насекомые, которые растут с завидной быстротой.

Умение хорошо прятаться – не единственное защитное приспособление палочников. Пойманный за ногу палочник, не задумываясь, отбрасывает ее, как ящерица хвост. Он–то знает, что нога отрастет заново.

Живут палочники в основном в тропиках, питаются исключительно растениями. Некоторые из них, например, индонезийские гигантские палочники, вырастают до огромных для насекомого размеров – около 33 сантиметров в длину. В Европе этих насекомых обитает совсем мало, в основном они встречаются на юге Франции и в Италии, а в России – на Кавказе и Дальнем Востоке.

Всего известно 2,5 тысячи видов этих насекомых. Особенно интересны по способам маскировки палочники–листовидки, удивительно напоминающие листья тех растений, на которых они живут. Сходство этих насекомых с различными частями растений до такой степени поразительно, что их даже называют «странствующими листьями». Даже яички, отложенные ими, трудно отличить от семян тех растений, на которых они живут.