На Земле существуют муравьи, от которых в ужасе бегут не только звери, но и люди. Это бродячие муравьи, или муравьи–кочевники. Они живут в Африке и в Южной Америке.

Человек еще не слышит отдаленного гула, не чувствует зловония муравьиной кислоты, которое распространяет приближающаяся орда, а звери уже разбегаются кто куда. «Сначала, – пишет очевидец, переживший нашествие бродячих муравьев, – заскулила в хижине собака, заметалась в клетке обезьяна. Упал с потолка и удрал большой скорпион. Сороконожка поспешила за ним, наперегонки с убегающей мышью. Кто мог, спасался бегством.

А кто не мог – того ждала лютая смерть».

Однажды муравьи–кочевники «загрызли» в клетке леопарда. Для них не составило труда съесть питона, который после сытного обеда оказался недостаточно проворным. Начисто, до костей, объедали муравьи собак, забытых на привязи, запертых в хлевах кур, коз, свиней. Одного преступника, оставленного людьми в закрытой камере, муравьи закусали до смерти. С невероятной быстротой они взбираются по ногам и впиваются острыми челюстями в кожу. А оторвать вцепившихся муравьев можно, только разодрав их пополам: голова с челюстями останется в ранке, так прочно они держатся!

Этим насекомым абсолютно все равно куда ползти, они не представляют свою жизнь без скитаний в поисках пищи. Причем идут строем: впереди разведчики, на флангах – солдаты–гвардейцы, в конце колонны – матка в окружении пышной свиты рабочих муравьев.

Муравьи несут с собой и личинок, по возможности прикрывая их от солнца. Несут и все время облизывают. Но когда личинки прекращают выделять какие–то загадочные вещества, столь привлекательные для носильщиков, тогда страсть к бродяжничеству покидает этих муравьев. Приходит время для окукливания, а для этого личинкам нужен полный покой.

Муравьи находят укромное местечко где–нибудь под большим камнем или в дупле гниющего дерева во мху и свиваются там клубком, как пчелы. Этот живой шар – их муравейник, походный дом. Он «пористый», весь в дырах, которые ведут в центр к матке. За несколько дней отдыха она успевает отложить до тридцати тысяч яиц.

Не все муравьи собираются на привале в гнездо: часть их рыщет по округе, добывая пищу для всей общины, в которой может быть и полтора миллиона муравьев. Между тем личинки окукливаются и превращаются в молодых муравьев. Из отложенных на привале яиц выходят новые личинки и тут же начинают выделять вещества, побуждающие муравьев отправиться в поход. Некоторые виды американских бродячих муравьев кочуют 18–19 суток без перерыва, а затем дней на 19–20 располагаются лагерем.