Это крупные бабочки с толстым туловищем, усиками веретеновидной формы и длинным хоботком. Задняя пара крыльев у них значительно короче передних. Многие бражники имеют своеобразную защитную окраску: передние крылья серые или бурые с неясным рисунком, чаще всего в виде неровных полос, задние же ярко окрашены или имеют на общем фоне броские пятна – «глазки».

Сидящая на дереве бабочка благодаря рисунку передних крыльев малозамет Потревоженная, она резко разводит крылья в стороны, демонстрируя яркие задние, и взлетает с дерева, оставляя врага в замешательстве. Однако эти «глазки» – не только отпугивающее средство. Они отвлекают внимание птиц от участков тела, имеющих жизненно важное значение, т. к пернатые предпочитают клюнуть именно в «глаз».

Все бражники обладают быстрым и совершенным полетом, при расправленных крыльях они напоминают реактивный самолет. Полет этих бабочек сопровождается низким гудением. Происходит это потому, что они очень часто взмахивают крыльями – до 50 раз в секунду.

Некоторые виды бражников, такие как олеандровый бражник, мертвая голова, обыкновенный языкан и винный бражник, преодолевают большие расстояния – до нескольких сот километров при перелетах из одной части страны в другую или из Африки в Европу.

Почти все взрослые бражники питаются нектаром цветов, при этом они не садятся на цветок, а повисают над ним, всасывая нектар длинным хоботком. Но есть такие, которые предпочитают питаться уже готовым мёдом.

Бражник мертвая голова по ночам занимается грабежом. Зависнув над ульем, он подражает жужжанию пчелы. Проникнув в улей, он крепким хоботком протыкает пчелиные соты и пьет мед. Но не всегда обман проходит для него безнаказанно.

Гусеницы бражников окрашены обычно в серые или зеленые тона, часто с косыми полосами. Оригинальны угрожающие позы гусеницы. Например, гусеница одного из южноамериканских бражников в покое формой и цветом напоминает сухой сучок, покрытый лишайником. В случае опасности она изгибается, раздувает верхнюю часть туловища, раскачивается и становится очень похожей на змею.

Очень часто русское название этих бабочек соответствует названию их кормового растения. Так, гусеница молочайного бражника развивается на молочае, тополевого – на тополе, олеандрового – на олеандре, соснового – на сосне, реже – на ели. Гусеница бражника линяет несколько раз. Перед этим она оплетает стебель шелковой нитью и, прикрепившись к ней ложными ножками, остается в таком положении 2–3 дня. За это время шкурка с головы сползает несколько вперед, и сквозь старую оболочку начинает просвечивать новый яркий рисунок. Наконец, старая оболочка лопается, и гусеница быстро выбирается из своей «одежды». Через 2–3 часа покровы затвердевают и гусеница принимается за еду. Бабочки из куколок появляются обычно вечером, за несколько часов в сумерках они успевают расправить крылья и ночью отправляются в свой первый полет.

Среди этих бабочек есть редкие, требующие охраны – бражники Комарова и Татаринова, мертвая голова, олеандровый, прозерпина, дубовый и многие другие. Своеобразная расцветка, крупные размеры давно сделали их желанной добычей коллекционеров.