Если вы хотите представить, как выглядели пауки полмиллиарда лет тому назад, в палеозойскую эру, взгляните на нашего скорпиона. По своим размерам (до 20 сантиметров) современные скорпионы – рекордсмены среди паукообразных. Но их вымершие предки – ракоскорпионы достигали иногда 1,8 метра в длину и были настоящей грозой прибрежных вод.

Сегодня ученые насчитывают около 700 видов скорпионов. Многие считают их обитателями пустыни. Но это не совсем правильно, гораздо более многочисленны скорпионы во влажных и жарких тропических и субтропических лесах. Встречаются они и в более прохладных местах – например, в горах на высоте 3–4 километра над уровнем моря. В таких районах на время холодов скорпионы впадают в спячку.

В пустынных зонах Средней Азии водится пестрый скорпион, длиной всего в пять сантиметров. Бледно–желтый, с темными пятнами, он, конечно, не производит особого впечатления, зато его родственник из лесистых горных районов Закавказья сразу внушает уважение как своими размерами (длина 11 сантиметров), так и эффектной черной окраской тела. Черный скорпион любит селиться под камнями или в расщелинах скал, в гнилых деревьях, в щелях стен человеческих жилищ.

Скорпионы обожают забираться в постель, в одежду или в обувь, словом туда, где достаточно тепло. Надо сказать, что людей подобное соседство в восторг не приводит, хотя, конечно, коренные жители уже привыкли к скорпионам, расправляются с ними так же спокойно, как мы с тараканами.

День скорпионы предпочитают пережидать в укрытии, а ночью выходят на охоту. Основная добыча скорпионов – насекомые и пауки; крупные виды иногда охотятся даже на мелких грызунов и ящериц. Для мелких зверьков и беспозвоночных укус скорпиона смертелен, а вот некоторые обезьяны приучились поедать скорпионов, отрывая ядовитый хвост.

Своеобразный ядовитый аппарат скорпионов расположен в последнем членике «хвоста» – заднего отдела брюшка, более тонкого и подвижного, чем передний отдел. В этом членике есть ядовитые железы, протоки которых выведены в острый загнутый шип. Нападая на добычу, скорпион наносит удар шипом, вводя яд в тело жертвы. Для человека укус скорпиона очень болезнен (резкая боль в месте укуса, припухлость, лихорадка), но жизни, как правило, не угрожает. Смертельным может быть укус крупного тропического скорпиона и только в определенный период.

При размножении самец и самка скорпиона сцепившись клешнями и высоко подняв «хвосты», совершают многочасовое «свадебное путешествие». При этом скорпион ведет себя, как настоящий джентльмен, и даже приглашает даму на своеобразный танец. Правда, танец получается у них довольно неуклюжим – рывки то вправо, то влево, топтание и кружение на месте. Яйца скорпионов вынашиваются в теле матери, рождаются уже живые детеныши.

Скорпионы – заботливые родители. Самка охраняет свой выводок и первую неделю носит детенышей на своей спине. Живут скорпионы очень долго (по меркам беспозвоночных) – до 8–10 лет, становясь взрослыми в полтора – два года. Существует легенда, что скорпион, будучи окружен кольцом огня, наносит себе смертельный удар жалом, чтобы избежать мучительной смерти. На самом деле это, конечно, не так. Как было показано известным французским энтомологом Жаном Анри Фабром, окруженный огнем скорпион мечется по кругу, размахивая в разные стороны хвостом, а затем внезапно замирает; поэтому и создается иллюзия самоубийства. На самом деле скорпион впадает в оцепенение от теплового удара. Если его переложить на холодный песок, то через короткое время он «оживет» и уползет как ни в чем не бывало.