В течение суток уровень моря непостоянен. Вода прибывает, а потом отступает от берега. В Атлантическом океане колебания уровня воды бывают два раза в сутки, в Тихом океане – один. А вот в почти замкнутом Средиземном море приливы незначительны.

В открытом океане разница уровней воды во время прилива и отлива, особенно у берегов, может достигать 18 метров, как, например, в заливе Фанди в Атлантике. Из-за разницы в уровнях воды в разных местах создается мощное приливное течение.

У мыса Ра, в Бретани, его скорость достигает 10 узлов, то есть 18,5 км/ч. Даже судну не всегда удается справиться с таким быстрым течением. Приливы возникают под воздействием сил притяжения Луны и Солнца. Самые высокие приливы бывают, когда Солнце и Луна расположены по одну сторону от Земли.