Ископаемые – это затвердевшие остатки или отпечатки животных или растений, существовавших многие миллионы лет тому назад. Большинство ископаемых находят в тех местах, которые когда-то были морем или расположены около морей. Когда растение или какое-то животное умирают, они погружаются на морское дно. Мягкие части сгнивают, а твердый скелет оказывается погребенным в грязи.

В течение миллионов лет все больше и больше грязи оседает на этом скелете. И наконец, эти слои грязи затвердевают до состояния скальных пород. Так скелет становится частью скалы.

Постепенно проникающая в скалу вода медленно вымывает настоящий скелет, и он замещается каменистыми минералами, которые повторяют прежнюю форму. Получается, что осадочные породы заполнили пустую полость, точно так же, как расплавленный металл заполняет форму. Иногда подобным образом окаменевают не животные, а растения. Они тоже могут многое рассказать ученым о том, как выглядела Земля в далекие эпохи. Нередко ученые используют ископаемых животных, чтобы датировать горные породы. Так, обнаружив в морских окаменелостях останки моллюска «наутилус», можно сказать, что они образовались около 500 миллионов лет назад.

Ископаемые находятся под слоем песка до тех пор, пока изменения в земной коре не приводят к тому, что морское дно поднимается и не становится сухой почвой. Со временем вода, лед и ветер вымывают скальные поверхности, и ископаемые оказываются видимыми. Самым древним из них миллиарды лет.

Любопытно, что этот процесс иногда проходит скорее. Например, кусок дерева, оказавшийся в насыщенной солями воде минерального источника, может окаменеть за несколько месяцев. Этим пользуются продавцы сувениров и изготовляют на продажу даже каменные цветы. Их можно увидеть в знаменитых пещерах Домица, в Чехии.