Кому из нас не приходилось любоваться в теплый летний вечер зеленоватыми огоньками жучков-светляков, стрелою рассекающих воздух в различных направле­ниях? Но многие ли знают, что способностью светиться наделены не только некоторые жучки, но и другие животные, особенно обитатели морей и океанов?

Каждый, кто проводил лето на берегу Черного моря, не раз становился свидетелем одного прекрасного зрелища природы.

Надвигается ночь. Море спокойно. Мелкая рябь скользит по его поверхности. Вдруг на гребне одной волны сверкнула светлая полоска. За ней блеснула другая, третья... Их много. Заискрятся на мгновение и померкнут вместе с изсчезнувшей волной, чтобы через минуту загореться вновь. Стоишь, смотришь, как зачарованный, на мелькающие огоньки, заливающие своим светом море, и спрашиваешь — что это такое?

Загадка эта давно уже решена наукой. Оказывается, свет излучают миллиарды микроскопических животных — инфузо­рий, известных под названием ночесветок. Теплая лет­няя вода благоприятствует их размножению, и они носятся тогда по морю несметными полчищами. В теле каждой такой ночесветки рассеяны желтоватые шарики, которые и излуча­ют свет.

Но оставим поверхность моря. Погрузимся в его воды. Здесь картина еще великолепнее. Вот плывут то чинною толпою, то в одиночку какие-то странные существа: с виду точно зонты или колокола из плотного студня. Это медузы: большие и малые, тем­ные и светящиеся то голубым, то зеленым, то желтым, то крас­новатым цветом. Среди этих подвижных разноцветных «фона­риков» плывет спокойно, не спеша, медуза-великан, зонт кото­рой имеет в поперечнике шестьдесят — семьдесят сантиметров. Вдали видны излучающие свет рыбы. Стремглав про­носится луна-рыба, похожая на небесное ночное светило. У одной из рыб ярко горят глаза, у другой на морде сидит отросток, верхушка которого напоминает зажженную электриче­скую лампу; у третьей на нижней челюсти болтается длинный шнур с «фонариком» на конце, а некоторые светящиеся рыбы сплошь залиты сиянием благодаря особым органам, рас­положенным вдоль их тела подобно нанизанным на проволоку электрическим лампочкам.

Спускаемся ниже — туда, куда свет солнца уже не прони­кает, где, казались бы, должна быть вечная, непроглядная тьма. Но и здесь кое-где «горят огни»; и тут мрак ночи прорезается лу­чами, исходящими от тела различных светящихся животных.

На морском дне, среди камней и водорослей, копошатся све­тящиеся черви и моллюски. Их голые тела усеяны блестящими полосками, пятнами или крапинками — точно алмазной пылью; на уступах подводных скал красуются залитые светом морские звезды; тут же шныряет во все концы своей охотничьей терри­тории рак, освещая лежащий перед ним путь огромными, похо­жими на подзорную трубу глазами.

Но великолепней всех один из головоногих моллюсков: он весь купается в лучах ярко-синего цвета. Одно мгно­вение — и свет погас, точно выключили электрическую люстру. Затем свет появляется вновь — сначала слабый, потом все более и более яркий: сейчас он отливает пурпуром — красками закатной зари. Потом вновь гаснет, чтобы вспыхнуть опять на несколько минут цветом нежной зеленой листвы.

Рассказывая о свечении моря, мы го­ворили, что внутри каждой ночесветки при помощи микроскопа можно увидеть множество желтоватых крупинок: это светящиеся бактерии, живущие в теле ночесветок. Излучая свет, они заставляют светиться и этих микроскопических животных. То же надо сказать и о рыбе, у которой глаза словно горящие фона­ри: свечение их вызывают светящиеся бактерии, поселившиеся в клетках светящегося органа этой рыбы. Но не всегда свечение животных связано с дея­тельностью светящихся бактерий. Иног­да свет производится особыми светящи­мися клетками самого животного.

Органы свечения различных живот­ных построены по одному типу, но одни проще, другие — сложнее. В то время как у светящихся полипов, медуз и морских звезд светится все тело, не­которые породы раков имеют лишь один источник света: большие глаза, похожие на телескоп. Среди светящихся животных одно из первых мест по праву принадлежит головоногим моллюскам. К их числу относится осьминог, обладающий способностью ме­нять цвет своих наружных покровов.

Какие же органы вызывают свечение? Как они устроены и как действуют? В коже головоногого моллюска находятся небольшие твер­дые тельца овальной формы. Передняя часть этого тельца, смот­рящая наружу, совершенно прозрачна и представляет собой не­что, похожее на хрусталик глаза, а задняя, большая его часть как бы завернута в черную оболочку из пигментных клеток. Непосредственно под этой оболочкой лежат в не­сколько рядов серебристые клетки: они составляют средний слой светящегося органа моллюска. Под ним находятся слож­ные по форме клетки, напоминающие собой нервные элементы сетчатки глаза. Они выстилают внутреннюю поверхность этого тельца. Они же и излучают свет.

Итак, «лампочка» головоногого мол­люска состоит из трех различных слоев. Свет излучается клетками внутреннего слоя. Отражаясь от серебристых клеток среднего слоя, он проходит через про­зрачный конец «лампочки» и выходит наружу.

Еще одна любопытная подробность. В коже головоногого моллюска возле каждого такого тельца высится нечто подобное вогнутому зеркалу или рефлектору. Каждый такой рефлектор при «лампоч­ке» головоногого моллюска состоит, в свою очередь, из двух типов клеток: темных, не пропускающих света пиг­ментных клеток, впереди которых распо­ложены рядами серебристые клетки, от­ражающие свет.

Пока организм живет, в его клетках совершаются различные химические процессы. В связи с этими процесса­ми в организме возникают различные формы энергии: тепловая, благодаря ко­торой он согревается; механическая, от которой зависят его движения; электри­ческая, которая связана с работой его нервов. Свет — тоже особый вид энергии, возникающий под влиянием той внутренней работы, кото­рая протекает в организме. Вещество светящихся бактерий и светящихся  клеток животных, окисляясь, излучает световую энергию.

Какую роль играет свечение в жизни животных? Ответить на этот вопрос, имея в виду каждый случай в отдельности, пока не удалось. Но в пользе свечения для многих животных вряд ли можно сомневаться. Светящиеся рыбы и раки живут на такой глу­бине, куда солнечный свет не проникает. В темноте трудно различать, что делается вокруг, выслеживать добычу и вовремя ускользнуть от врага. А между тем светящиеся рыбы и раки — зрячи, имеют глаза. Способность светиться облегчает им жизнь.

Кроме того, мы знаем, как влечет некоторых животных к свету. Рыба, у которой на голове торчит нечто вроде электриче­ской лампочки, или рыба-удильщик, наделенная длинным, как шнур, щупальцем «с фонариком» на конце, использует светя­щиеся органы для привлечения добычи. Еще счастливее в этом отношении головоногий моллюск: его изменчивый, переливча­тый свет привлекает одних, устрашает других. Некоторые раз­новидности маленьких светящихся рачков в минуту опасности выбрасывают струи светящегося вещества, возникающее при этом светящееся облачко скрывает их от врага. Наконец, све­чение у некоторых животных служит средством нахождения и привлечения одного пола животного к другому: самцы таким образом находят самок или привлекают их к себе. Следовательно, свечение животных — одно из приспособлений, которыми так богата живая природа, одно из орудий в борьбе за существование.