Биология становится поистине занимательной, если ее изучать на живых животных. Можно таких животных видеть в натуральной природе, но так как почти все они очень осторожны, то за их жизнью наблюдать трудно. Можно стать свидетелем только отдельных эпизодов этой жизни, но многие подробности ускользают от нашего внимания. Другое дело, если животных мы держим у себя дома. Правда, и этот способ наблюдения имеет свои недостатки, поскольку в неволе животные чувствуют и ведут себя не так, как на свободе. Некоторые из них при хорошем уходе и нормальной обстановке привыкают и живут как у себя в поле или в лесу. Поэтому любителям природы можно посоветовать устроить дома террариум или аквариум.

Террариумом называют место для наземных животных — в основном пресмыкающихся и земноводных.

Возьмите небольшой ящик, в одной из продольных стенок которого сделайте небольшой вырез и затяните его мелкой проволочной сеткой. На другой продольной стенке подобный вырез следует закрывать стеклом. Через это окошко в террариум будет проникать свет, через него же вы будете наблюдать животных. Сверху ящик нужно прикрыть доской или, еще лучше, стеклом.

В короткой стенке ящика следует сделать дверку, через которую можно пускать животных и чистить помещение. На дно ящика кладут цинковый лист, — лучше всего с загнутыми краями. Лист предохраняет деревянное дно ящика от сырости. На лист насыпают крупный сухой песок. В середине ящика в этот песок вкапывают плоскую чашку с водой таким образом, чтобы края чашки е выступали поверх песка или выступали невысоко. Устраивают террариум по-разному, в зависимости от того, каких животных предполагается туда поместить. Полезно поместить какое-нибудь живое растение в горшке, а также укрепить сухую ветку, по которой могли бы лазать лягушки, ящерицы и змеи.

Для ящериц и змей следует устроить укромное место, куда они могли бы прятаться. Для этого можно положить на песок в углу ящика крупных камней, положив их так, чтобы между ними оставались промежутки. Ящерицы любят залезать также под опрокинутый цветочный горшок, у которого на краю выбит кусок стенки. В террариумах понаряднее ставят горки из туфа с пещеркой, где могут прятаться ящерицы.

Нельзя, конечно помещать вместе животных, из которых одно может съесть другое. Ужи с ящерицами живут довольно мирно, но крупные ящерицы пожирают мелких.

Большинство пресмыкающихся питается животной пищей. Ящериц можно кормить тараканами, мухами, земляными червями. Все пресмыкающиеся и земноводные охотнее берут то, что движется. Древесные лягушки отлично ловят мух, даже когда те летают. Жабам и обыкновенным лягушкам пищу следует подносить на кончике тонкой палочки или проволоки. Таким же способом можно кормить и водяных черепах, которые охотно хватают кусочки мяса, но делают это только если находятся в воде. Наземные черепахи питаются растительной пищей: они любят капусту, салат, едят и обыкновенную траву, а также вареный картофель. Неядовитых змей — например, наших ужей — кормят живыми лягушками, тритонами, мелкой рыбой.

Само собой разумеется, что время от времени террариум нужно чистить. Если кто-нибудь из животных снесет яйца, их надо взять, сложить в коробку, выстланную мхом, и иногда вспрыскивать их водой. Из яиц могут вылупиться детеныши, которых в общий террариум пускать не следует: их там непременно съедят.

Наши хладнокровные животные на зиму погружаются в спячку. Если их держать зимой в теплом помещении, и они не засыпают, но обычно в ту же зиму погибают. Поэтому лучше предоставить им возможность спать. Для этого посадите их в особый ящик со мхом или сеном и поставьте его в холодном месте, где температура не превышает 3-4 градусов.

Очень хорошо себя чувствуют в террариумах жабы. От обыкновенных лягушек вы можете их отличить по бородавчатой коже. У глаз они имеют по одному большому бугру, представляющему из себя как бы несколько бородавок, слившихся вместе. У них короткое, толстое и неуклюжее тело; ноги короткие, отчего жабы прыгают плохо. У нас водится два вида жаб: зеленая и серая. У первой спина светло-зеленого цвета в темно-зеленых пятнах. Серая жаба серого или бурого цвета и значительно больше зеленой. Попадаются экземпляры почти в ладонь величиной. В террариуме для жаб нужно устроить какое-нибудь укромное место, куда они могли бы прятаться днем. На охоту они выходят по вечерам.

Существует мнение, что если взять жабу в руки, то вскочат бородавки. Убеждение это ошибочно, и вы можете брать их совершенно спокойно. Взяв жабу в руки, вы почувствуете, что ладонь стала влажной. Это происходит потому, что из кожи жабы выделяется едкая жидкость. Ее выделяют железы, открывающиеся на вершине бородавок и на том бугре, который находится позади глаз. Жидкость служит средством защиты. Жаб не едят ни птицы, ни другие животные именно из-за этой ядовитой жидкости. Если ее вспрыснуть под кожу собаки, собака умирает. Молодые неопытные собаки иной раз берут жабу в рот, но тотчас же выбрасывают. Сок ядовитых желез раздражает слизистые оболочки. Если он попадет в глаз, глаз может разболеться, так же и рана на руке. Но если никаких ран и царапин нет, жаба вреда не причинит.

В Германии, например, к жабам относятся весьма уважительно. Если немец, владелец сада, найдет на улице жабу, он сажает ее в фуражку и относит в свой сад.

Днем жабы прячутся под камнями и в других укромных местах, а вечером выползают и направляются в сад или огород ловить насекомых. Как они их ловят, вы можете наблюдать в террариуме. Для этого большую муху или дождевого червя на конце длинной тонкой палочки поднесите к носу жабы. Сейчас же ее рот откроется, оттуда выскочит язык и мгновенно схватит добычу.

Летом, после сильного ливня, на садовых дорожках появляется множество маленьких лягушат. В деревнях и сейчас считают, что они падают с неба вместе с дождем. Но это не так.

Жабы бодрствуют только по ночам, отчасти потому, что не выносят сухого воздуха, который бывает днем в ясную погоду. Днем они прячутся под камнями, досками и в норках. Во время сильного дождя все эти укромные места наполняются водой, и жабам поневоле приходится их покидать.

Однако появление лягушек и других животных на земле вместе с дождем не так невероятно, как может показаться. Известно, что на море нередко бывают смерчи, когда низко ползущие тучи втягивают в себя столб воды, и этот столб несется по поверхности моря, может дойти до берега и там рассыпаться. Вместе с водой втягиваются и мелкие морские животные, которые падают вниз, когда рассыпается водяной столб. Смерчи могут быть и на суше. В этом случае они втягивают песок, а вместе с ним и наземных животных. Случаев дождей с животными насчитывается довольно много. В Англии во время сильной бури вдруг посыпались сверху селедки и крабы. В Укермарке в 1814 году шел дождь из щук и окуней. Буря, разразившаяся в 1890 году в Швейцарии, сопровождалась дождем из живых гусениц.

Рассказывают, что во время одной очень сильной бури по воздуху неслись несколько кошек, своим жалобным мяуканьем перепугавших местных жителей.

Раз мы заговорили о физических явлениях, припомним из школьного курса физики закон Архимеда, который, как известно, заключается в следующем: всякое тело, опущенное в воду, теряет в своем весе столько, сколько весит вытесненная им вода. Так как удельный вес живущих в воде животных обычно бывает близок к удельному весу той воды, в которой они живут, то они в воде почти ничего не весят. Поэтому сила земного тяготения им не мешает Они могут достигать таких размеров, какие невозможны для наземных животных.

Исполины животного царства в действительности живут в море. Это — киты, которые относятся к классу млекопитающих, потому что они дышат легкими, кровь имеют теплую, детенышей кормят молоком. некоторые породы китов достигают 20 метров в длину и 100 тонн веса. Такого исполина на суше представить невозможно. Он должен был бы погибнуть под тяжестью собственного тела.

Киты питаются мелкими животными, живущими на поверхности моря. Гоняются они и за мелкой рыбой. В погоне за добычей киты иногда садятся на мель. Если это произошло во время прилива, то с наступлением отлива кит может оказаться далеко на суше. Вот тут-то и сказывается закон Архимеда. тот вес, который кит терял в воде, обнаруживает себя на суше: мышцы кита начинают обвисать. кровеносные сосуды под давлением тела защемляются, и кит, хотя он и дышит легкими, на суше очень скоро погибает.

Можно ли представить на суше животное величиной, скажем, с ворону, у которой тело имело бы вид полужидкого киселя? Такое тело под действием силы тяжести сплющилось бы, а в море таких животных водится множество: например, медузы с прозрачным и студенистым телом. В воде они красивы, имеют очертания чашки или зонтика, опрокинутого острием вниз. Но если взять такое животное в руки и вынуть из воды, его тело начнет рваться кусками. Медуза, выброшенная волной на берег, сплющивается и умирает.

Да, каждому зверю, каждой птице, букашке и даже каждой былинке своя радость и свое горе. Уж на что орел или лев! Величают их царями животных; а ведь и на них есть управа. Сцепись, например, лев с тиг­ром или обкрути его хорошенько восьмиметровый удав, так еще неизвестно, кто кого одолеет !

Орел часто живет на непри­ступных скалах, среди высоких гор, вершины которых увенчаны снегом. Тут на каменном выступе, под от­весной скалой, устроено его гнездо. Кругом — голые утесы, среди которых ранним утром плывут гу­стые белые облака, а внизу — глубокие ущелья и цве­тущие долины, на которых мирно пасутся крестьянские стада. Над ними высоко-высоко в небе кружится орел, высматривая зорким глазом добычу пожирнее да посытнее. Посмотрите, какие у него мощные крылья, какой острый клюв, какие цепкие, сильные когти. Несдобровать тому, кого наметит он себе в жертву! Мед­ленными кругами спускается он все ниже и ниже.

В стаде почуяли опасность: заблеяли овцы, сомкну­лись теснее, прижались друг к другу; но орел вдруг сложил свои крылья и камнем полетел вниз. Еще несколько минут, и он уже расправил свои крылья, взмах­нул ими что есть силы, напрягся и медленно поднялся кверху, крепко держа в когтях, украденного ягненка... Уж подлинно хищник, смелый, нахальный, сильный хищ­ник! «Царем птиц» его величают. Но так ли это? Где его царство? Кто его подданные? Нет у него ни царства, ни подданных. Это только люди так, для красного словца, царем над птицами его прозвали. Какой он царь, коли всякий другой такой же, как и он, орел — а их миллионы! — норовит насолить ему, отбить у него добычу, потрепать его за хвост да за крылья, щелкнуть раз-другой клювом по его царской голове. И не только орлы, но и хищники чином ниже, вроде коршунов, ястребов и соколов, всячески стара­ются досадить ему: гурьбой преследуют царя, мешают охотиться, вырывают добычу, осыпают ударами своих крыльев, ног и клювов. Мы уж не говорим о том, что орлу приходится пасовать перед таким хищником, как кондор, который крупнее и сильнее его. Знаете ли вы, что если кондор развернет свои крылья, то от одного конца их до другого можно смело отсчитать метра три, если не больше? А силы-то в нем сколько! Не то что ягненка или зайца — барана может утащить в своих когтях.

А вот еще вояка бесстрашный, носорог однорогий (есть и двурогий), родственник слона, из породы толстокожих. Безобразное и страшное животное! Громадное и жирное тело его держится на четырех коротких ногах, точно на чурбаках. Толстая и твердая шкура повисла складками на боках и спереди, небольшой хвост болтается, как у свиньи, а на вытянутой, отвратительной морде сидит большой загнутый костяной рог — грозное оружие носорога. Охотиться на носорога — дело трудное и рискованное, приходится прибегать к различным хитростям, устраивать засады и ловушки. Силы у него много, а храбрости еще больше. Ростом он меньше слона; но если ему случится драться со слоном, то последний не всегда остается победителем: бывает нередко так, что и слону достается порядком от страшного рога.

Не одну, однако, силу приходится применять в борьбе с врагом, защищать себя или самому нападать. Вот, например, страус. Громадная это птица: расстояние от ног до головы почти два метра. Сильна она, правда, но глупа и трусовата. На что ей ум и храбрость? Природа наделила страуса такими быстрыми ногами, что, как пуститься он бежать по степи — на коне не догонишь!

Или возьмем одного небольшого жука. Называют его бомбардиром. Лишь только погонится за ним другой жук, покрупнее и большой лакомка, так бомбардир пустится наутек, но то же время начнет стрелять в хищника такой вонючей жидкостью, что неприятель сделав несколько шагов вдогонку, поворачивает назад. К чему бомбардиру сила, коли он и без нее хоть кого отвадит... А еж? Тоже небольшая тварь, а тем не менее собака, при всем своем желании, ничего не может с ним поделать. Свернется еж в клубок, растопырит свои острые иглы и лежит себе спокойно, ожидая, пока разозлившейся собаке не надоест лаять попусту и она не отойдет, исколовши себе понапрасну всю морду.

Не хуже ежа может обороняться от врагов и дикобраз. Взгляните, какой он потешный. Настоящий «степка-растрепка»! Растопырил во все стороны свои длинные, жесткие иглы и, видимо, очень доволен своей судьбой: знает, что к нему и подступиться нет никакой возможности, потому что вряд ли кто захочет исцарапать себе морду о его твердые, острые иглы.

Есть еще одно занятное животное, по имени броненосец. Точно древний воин, закованный в прочную броню, зверь этот заклю­чен в футляр из костяных блях; в футляре есть отверстие для головы, ног и небольшого хвоста. Зверь этот может, подобно ежу, свернуться в клубок и защищаться таким образом от нападающего на него врага.

Ну, пока об этом довольно. Только помните: цепкие когти льва, острый загнутый клюв орла, иглы ежа и дикобраза, костяной костюм броненосца, вонючая жидкость бомбардира, сила слона и удава, мягкая, неслышная поступь тигра, быстрые ноги страуса, длинный и липкий язык муравьеда — нужны этим животным в их непростой жизни — порой для нападения, а иногда для того, чтобы защититься самому.