Согласно библейской легенде весь мир, наша планета и ее население были созданы в шесть дней волей всемогущего творца.  В противовес библейской легенде наука выдвинула свое учение о развитии жизни на земле.

Согласно научным теориям, жизнь постепенно возникла из неживого вещества. Живое вещество — всего лишь качественно новая ступень развития вечно изменчивой материи: оно постепенно создавалось из неживого (неорганического) материала самой земли благодаря тем про­цессам, которые протекали и протекают в природе. Возникнув, живое вещество продолжало развиваться дальше: меняло фор­му, приобретало новые свойства, усложнялось. В результате этого становился все более сложным и разнообразным мир организмов.

Взгляните на населяющих землю животных. Какое обилие различных видов! Наука насчитывает их свыше полумиллиона. Какое богатство форм и красок! От ничтожной живой пылинки, называемой амебой, до гигантского тридцатиметрового кита; от микроскопической корненожки, представляющей одну един­ственную клетку, до человека, объединяющего в своем орга­низме миллиарды однородных и разнородных клеток; от нека­зистой с виду жабы до блестяще оперенной, отливающей разноцветными красками крошечной птички — колибри, обита­тельницы южноамериканских лесов, — все они дети единой природы, продукт длительной эволюции (развития). Обозревая эту пеструю картину, ученые уловили сходство и различия между животными отдельных групп, связали их узами близкого или отдаленного родства и составили классификацию животного мира, разбив его представителей на отдельные классы, отряды, семейства, роды и виды.

Ученые открыли закономерность в мире живот­ных — постепенный переход от простых форм к более сложным. Вот многочисленная группа микроскопических животных — особый мир, богатый формами и населяющий по преимуществу воду. Одни из них — амебы — представляют кусочек живого ве­щества; другие — инфузории — имеют довольно сложное строение. Но все они отличаются одним общим признаком: каждое микроско­пическое существо представляет собой одну клетку — микроско­пический пузырек, заключающий в себе живое вещество. Это — мир простейших, одноклеточных животных. Подавляющее боль­шинство их живет в одиночку, но некоторые из них объединены в небольшие колонии из нескольких десятков или сотен штук.

Море изобилует удивительными по форме и строению жи­вотными — достаточно вспомнить о губках, полипах и медузах. Полип организован довольно просто. Его цилиндрическое тело состоит из трех пластов (внутренний и внешний образованы целой серией клеток). Специальных органов, за исключением органов размножения и щупалец, служащих для ловли добычи и отражения врагов, у полипа нет. Нет у него даже особого пи­щеварительного тракта. Общая полость его тела является в то же время и пищеварительной полостью; вот почему такие жи­вотные как полип, гидры, губки, медузы и т. п. называются кишечнополостными.

Чем же полип отличается от амебы или инфузории? Прежде всего тем, что амеба и инфузория — животные одноклеточные, а полип — организм многоклеточный. Значит, скажете вы, это то же, что и колония одноклеточных? Нет, это нечто более сложное. В колонии одноклеточных обычно все клетки одинаковы: каждая из них является само­стоятельной особью. Клетки полипа, во-первых, разнородны: клетки, образующие наружный слой тела, и по форме и по роду деятельности отличаются от клеток внутреннего слоя, которые не сходны, в свою очередь, например, с половыми клетками полипа. Во-вторых, клетки полипа утеряли часть своей незави­симости: жизнь каждой из них неразрывно связана с жизнью остальных клеток. Ясно, что коло­ния одноклеточных отличается от одиночно живущих одноклеточных и от многоклеточного животного и является переходной формой от одноклеточных к многоклеточным организмам.

Возьмем еще одно животное: хорошо всем известный земля­ной червь. Сравните его с полипом. Опять существенная раз­ница. У червя все разнообразнее и сложнее, чем у полипа. У земляного червя есть вполне оформленный пищеварительный канал, нервная система, мускулатура, особые органы для уда­ления из тела ненужных, отработанных продуктов. Все эти органы построены из более разнообразных, чем у полипа,клеток: покровных, мышечных, нервных и жировых клеток, кото­рых у полипа нет. Короче говоря, земляной червь — животное, более высоко организованное по сравнению с полипом. Чем выше мы станем подниматься по ступеням жизни от беспозвоночного червя к позвоночным животным —  рыбам, земновод­ным, пресмыкающимся, птицам и млекопитающим,— тем мно­гообразнее и сложнее будут выглядеть строение, деятельность и вообще вся жизнь животного.

Наибольшей сложностью отличается организм человека: в нем обилие раз­личных органов и удивительное разнообразие клеток, выпол­няющих определенную работу, и, наконец, тесная взаимосвязь и взаимодействие между отдельными органами, тканями, клет­ками и всем организмом человека в целом.

У современных животных за плечами богатая история. Она длилась тысячелетия, миллионы лет и была наполнена тяже­лыми испытаниями — борьбой за место в жизни, за свет, тепло, пищу, за возможность размножаться. Ибо жизнь — борьба, раз­рушительная и созидательная, а живые существа — невольные и вольные ратники на этом вечном поле брани. Современ­ные животные — продукт пережитой их предками истории и связанной с нею борьбы.

На протяжении этой многовековой истории наша планета испытала разнообразные изменения. Медленно воздвигались и разрушались горные кряжи, повышались и понижались различ­ные участки земной коры, реки меняли свои русла, моря отсту­пали от берегов или надвигались на сушу. Там, где когда-то возвышались скалы, начинали бушевать волны; где расстила­лась безбрежная гладь океана, возникал материк; где зеленели леса, появлялись непроходимые топи, где царил нестерпимый зной, водворялась жестокая стужа. Изменялось и усложнялось лицо земли, обстановка, в которой жили предки нынешних животных; изменялись сами животные и их потом­ки. Они должны были или приспособиться к изменившимся условиям жизни, или погибнуть. В процессе борьбы за суще­ствование животные, не приспособившиеся к новой обстановке, вымирали, а животные, хоть сколько-нибудь соответствовавшие новой обстановке, выживали и давали потомство. Этот процесс продолжается среди животных и сейчас.

Много миллионов лет назад на нашей планете существовали только простейшие одноклеточные животные. Одноклеточные животные — это корни и первоначальный ствол всего животно­го мира. Некоторые из таких одиночных организмов объединя­лись в небольшие колонии, которые стали родоначальниками многоклеточных организмов. Животный мир развивался дальше. Появились кишечнополостные вроде тех полипов, о которых только что говорилось. Но жизнь не застыла на этих формах. Пионеры животного мира размножались. Условия их жизни изменялись. Борьба за существование продолжалась. Приспособившиесявыживали, неприспособившиеся вымирали: вместо старых форм животных появлялись новые.

Минули тысячелетия. Строение некоторых кишечнополостных усложнилось. Пройдя ряд промежуточных форм, они стали родоначальниками нового класса животных — червей. Со вре­менем из класса червей выделились три новых класса: мягко­телые — улитки, устрицы, моллюски; членистые животные с насекомыми во главе; третья группа червей пошла в своем раз­витии дальше: это родоначальники всех позвоночных, кото­рые впервые появились в водах нашей планеты. Простейшие из подлинных позвоночных — круглоротые (рыбы — минога, акула).

Время шло. Живое вещество продолжало усложняться, поднималось на новые ступени развития, выяв­ляло новые качества, комбинировалось в новые формы, выдвигало на арену жизни новые классы, семейства и виды животных.

Среди рыб появилась особая группа двоякодышащих: это были рыбы, наделенные и жабрами для дыхания в воде и осо­быми органами, позволяющими дышать воздухом. Вероятнее всего, что среди этих двоякодышащих рыб зародились и родо­начальники следующего класса животных — земноводных (со­временные земноводные — лягушки, жабы, тритоны). От земно­водных пошли все представители класса пресмыкающихся (ящерицы, черепахи, крокодилы и т. д.).

Наконец, пришла пора следующих творческих актов при­роды (не надо только забывать, что это «наконец», в свою оче­редь, длилось много тысячелетий). Класс пресмыкающихся, продолжающий существовать и по сей день, дал две новые большие ветви: родоначальников птиц и прародителей млеко­питающих. К низшим млекопитающим относятся сумчатые (типичный представитель сумчатых — кенгуру). От сумчатых ведут свой род полуобезьяны. За ними следовали настоящие обезьяны, от которых со временем отделилась ветвь довольно высокоразвитых человекообразных обезьян. Они-то и дали на­чало небольшой ветви, обогнавшей в своем развитии всех чело­векообразных обезьян (гиббона, гориллу, орангутана, шим­панзе); это был род человеческий. Прежде чем вполне «очеловечиться», он должен был пройти несколько промежуточ­ных звеньев: человекообразный предок был сначала обезьянообразным человеком, затем первобытным и, наконец, разумным человеком. Так завершилась эта величественная история жи­вотного царства — история «от амебы до человека».

Вы видите, что весь животный мир связан узами близкого или отдаленного родства, которое можно представить себе в ви­де грандиозного дерева, ствол, ветви и веточки которого объединяют всех животных — различные отделы, классы, отряды, семейства, роды и виды.

Вы обратили, конечно, внимание и на другое важное обстоя­тельство: мир животных на протяжении своей многовековой истории не только разнообразился, не только расслаивался на отдельные классы, семейства и т.д., но и развивался, переходя от форм простых к формам, все более и более сложным как по строению, так и по роду деятельности.

Теперь можно ответить и на вопрос: почему у всех животных класса позвоночных имеется позвоночный столб? Потому, что все они происходят от родоначальной формы, у ко­торой имелся зачаточный позвоночник. Почему мышь домаш­няя, лесная, полевая и мышь-малютка имеют так много общих признаков, что биологи считают нужным соединить все эти четыре вида мышей в один род? Потому что все они имели общих предков. Это единственно разумный научный ответ.

Наука имеет богатейший арсенал фактов, которые наглядно показывают правильность изложенного здесь взгляда на исто­рию развития животных. Спрашивается, как ученые узнали, что делалось на земле до появления человека? Кто может рас­сказать нам историю животных за этот долгий период времени, измеряемый миллионами лет? Это может сделать сама Земля. Земная кора — это богатейший музей, великая летопись живой природы, где начертана история животных. Различные пласты земной коры — отдельные листы и страницы этой летописи, а погребенные в земле скелеты, кости, панцири, окамене­лые остатки и отпечатки вымерших животных — это буквы, слова и рисунки. Правда, очень многие страницы летописи пока еще не прочитаны, ведь еще остаются пласты зем­ной коры, куда ученым пока не удалось проникнуть.