Полярные страны, отличающиеся очень многими характерными особенностями от всех других стран земного шара, с очень давних времен привлекали к себе отважных исследователей, стремившихся проникнуть в этот неведомый мир, окруженный особой таинственностью в глазах человека. Медленно, с неимоверными усилиями и жертвами, человек преодолевал препятствия, которые воздвигали полярные льды на его пути. Он неуклонно двигался вперед к своей заветной цели. Этой целью было открытие полюсов — Северного и Южного, доступ к которым был прегражден вечными льдами с их неизбежными спутниками — страшным холодом, мраком полярной ночи, длящейся в течение нескольких месяцев, полярными бурями и призраком голодной смерти.

Эдуард Пэрри установил во время своего полярного путешествия существование непрерывного морского пролива с востока на запад, к американскому побережью, но пролив этот непригоден для плавания, так как очищается от льда всего на несколько месяцев в году. После того состоялась замечательная экспедиция Джона Франклина для исследования американского побережья Ледовитого океана, чтобы избрать лучший и кратчайший путь к берегам Азии. Несмотря на величайшие трудности, Франклин прошел через весь север американского материка и пересек ледяную пустыню в 5.550 миль. Он высадился на берегу Гудзонова залива и отправился на север. Путь его пролегал по совершенно безлюдной глухой местности.

Мысль о северо-западном проходе был оставлена, но поиски северо-восточного прохода продолжались. Русские путешественники в XVII и XVIII столетиях исследовали почти все северное побережье Сибири и открыли пролив, разделяющий материки Азии и Америки. Русский купец Никита Шалауров в XVIII веке мечтал найти проход из Атлантического океана в Великий океан и открыть путь через Северный океан в Индию. Но после неоднократных неудачных попыток он погиб в 1724 году.

В 1820 году по повелению императора Александра I были отправлены две экспедиции для исследования Ледовитого океана и берегов Северо-восточной Сибири. Первая экспедиция была под начальством Врангеля, который, добравшись через Сибирь до Нижне-Колымска, отправился оттуда на собаках к Шелагскому мысу, где погиб купец Шалауров. Определив положение этого мыса, Врангель вернулся в Нижне-Колымск.

Попытки отважных полярных исследователей проникнуть к самому полюсу начались, как мы видим, более ста лет тому назад, и многие смельчаки поплатились за это жизнью. Но все же с каждым шагом люди проникали все дальше и дальше в эту заповедную область. Мало-помалу и Ледовитый океан терял свою недоступность, и нескольким путешественникам удалось приблизиться к полюсу на расстояние нескольких сот километров. Капитан Канви, один из спутников герцога Абруццского, не дошел до полюса всего лишь 360 километров. Но самый оригинальный план достижения Северного полюса был представлен знаменитым путешественником Фритиофом Нансеном.

На основании тщательного изучения всех предшествующих полярных путешествий Нансен пришел к заключению, что в Ледовитом океане существует мощное течение, направляющееся в область, непосредственно прилегающую к полюсу.

Когда в сентябре 1909 года вдруг распространилось известие, что известный американский путешественник Роберт Пири достиг полюса, то все же слух этот возбудил некоторое недоверие. Однако, вскоре он подтвердился, и представление Пири ученым Обществам доказательства окончательно установило то, что он действительно был на Северном полюсе.

Роберт Пири, по образованию морской инженер, имел уже громадный опыт как полярный путешественник, так как он посвятил всю свою жизнь исследованию полярных стран. В первый раз он познакомился с полярными льдами в 1886 г., отправившись летом в небольшую поездку в Гренландию. Тогда он почти достиг 70° сев. широты. После того он несколько лет посвятил изучению Гренландии и предпринял в эту страну несколько путешествий, чтобы решить занимавший его вопрос: остров ли Гренландия или же это только часть огромного арктического (полярного) материка, достигающего полюса?

Экспедиция Пири, отправившаяся на специально построенной для полярных плаваний — яхте «Рузвельт», состояла из 21 человека. 5-го июля 1908 года полярная экспедиция отплыла из Нью-Йорка, а 29-го были посланы на берег телеграммы и письма — последний привет близким людям от путешественников, отправлявшихся в свой далекий и опасный путь.

Почти на половине дороги от полярного круга к северному полюсу находится небольшая эскимосская деревушка, родина одного эскимосского племени. Это нечто в роде маленького оазиса в ледяной пустыне, так как тут есть и растительная и животная жизнь. Олени водятся в изобилии, потому что недостатка в пищи нет. Полярная ночь продолжается в этом месте 110 дней, и в продолжение этого времени только луна и звезды пронизывают своими бледными лучами окружающий мрак. Затем настает полярный день, и солнце в течение 110 дней не скрывается за горизонтом.

Мыс Иорк и Мельвильская бухта составляют как бы пограничную черту между цивилизованным миром с одной стороны и арктическим — с другой. После того путешественники вступают в царство эскимосов, собак, тюленей, моржей, и перед ними открывается безбрежная полярная равнина.

Но настоящее дело экспедиции Пири, ради которого он снарядил ее, началось лишь после ухода передового отряда, который должен был прокладывать дорогу для главной экспедиции. Пири выступил в поход 22 февраля в сопровождении двух эскимосов, Атэ и Кэдлукту, двух саней и 16 собак. Четыре ранее отправленных отряда должны были встретиться с ним в конце февраля и вернуться обратно на место зимовки его яхты «Рузвельт». Они должны были оставлять на льду свои запасы для того, чтобы ими могла воспользоваться последняя партия на обратном пути.

Путешествие Норденшильда на пароходе «Вега» установило возможность морского плавания из Европы в Сибирь и Восточную Азию; тем не менее этот путь не был использован для торговых целей, так как большинство этих попыток оканчивалось неудачей. Плавания из Европы в Сибирь почти совершенно прекратились. Но «Великий северный морской путь» все же не был вполне забыт и после того, как были произведены гидрографические исследования берегов Ледовитого океана и устьев сибирских рек Оби и Енисея, из Англии были отправлены в Сибирь три парохода с грузом в 1896 г., а в следующем году — одиннадцать.

Великий древний греческий географ Птоломей, живший во II веке нашей эры, высказывал мысль, что в южном полушарии должен существовать огромный материк, ограничивающий с юга Индийский океан и, вероятно, соответствующий по своим размерам суше северного полушария. Этот неизвестный, таинственный «австральный материк», конечно, должен был привлекать отважных исследователей, отправлявшихся на поиски «шестой части света». Вера в ее существование сыграла такую же роль в организации южно-полярных экспедиций, какую сыграло стремление найти северо-западный морской проход из Европы в Азию в истории экспедиций к северному полюсу.

Интерес к Антарктике начал возрастать лишь в конце прошлого столетия и на седьмом международном географическом конгрессе, происходившем в Берлине в 1899 году, был выработан общий план исследований антарктической области. Германия и Англия изъявили согласие отправить туда экспедицию. Начальником немецкой экспедиции был назначен известный исследователь Гренландии Эрих Дригальский, и для нее был построен специальный корабль «Гаусс».

Экспедиция выехала 31 января 1902 года, но так как был уже конец лета (в южном полушарии зима бывает тогда, когда у нас, в северном — лето), то количество плавающих льдин с каждым днем увеличивалось, и судно с трудом пробиралось между ними. Притом же и море было очень бурное, что сильно затрудняло плавание. Тем не менее, несмотря на все затруднения, было открыто неизвестное, покрытое льдом побережье, которое было названо землей Вильгельма II.

Шекльтон не дошел до Южного полюса около 200 километров, и ему не удалось открыть его. Это сделали после него два других полярных путешественника: норвежец Роальд Амундсен и англичанин капитан Скотт.

Амундсен, как мы уже говорили, в первый раз совершил полярное путешествие в качестве матроса на корабле бельгийской экспедиции в Южный Ледовитый океан, в 1897—99 гг. По возвращении этой экспедиции в Европу Амундсен задумал совершить уже самостоятельное путешествие и в 1903 году отправился на небольшом парусном судне, снабженном маленьким мотором, из Христиании к берегам северо-американского полярного моря. Экипаж его состоял только из шести человек. Ему удалось объехать все северное побережье американского материка, т. е. открыть так называемый «северо-западный проход» из Атлантического океана в Великий океан, тот самый, который так долго и тщетно искали многие из отважных мореплавателей, и некоторые из них, как, например, Франклин, поплатились за это.

Экспедиция Амундсена окончилась чрезвычайно счастливо, но иная судьба ожидала английскую экспедицию капитана Скотта, отправившуюся к Южному полюсу также в январе 1911 года.

Амундсену улыбнулось счастье, и он вышел победителем из этой борьбы за Южный полюс, и в то время как он с торжеством возвращался на родину, судьба Скотта свершилась: он достиг полюса на целый месяц позднее Амундсена и погиб на обратном пути со своими товарищами.

Экспедиция, отправленная на поиски, нашла спустя восемь месяцев палатку и в ней три замерзших трупа. Это были: капитан Скотт, Уильсон и Боуэрс. Двое других товарищей Скотта, Эванс и Отс, умерли по дороге.

Можно представить себе, с каким тяжелым чувством Скотт и его товарищи возвращались обратно. Победив такие неимоверные затруднения и все же достигнув полюса, они даже не могли радоваться своей победе, потому что она явилась запоздалой почти на целый месяц! Все их усилия не доставили им успеха, и это действовало удручающим образом на их нравственное состояние, вызывало угнетенное состояние, и ослабляло энергию и бодрость, что в связи с упорной дурной погодой и чрезвычайными трудностями пути, явилось, пожалуй, одной из главных причин рокового конца экспедиции, казалось, начавшейся так хорошо.

Один из товарищей Скотта, Эванс, скоро начал обнаруживать признаки сильного изнурения. Он отморозил себе нос, и пальцы у него покрылись пузырями. Вид у него стал понурый, он сильно хандрил и боялся за себя, что уже было нехорошим признаком. Отс жаловался на то, что у него зябнут ноги.

В своей автобиографии Амундсен рассказывает, что уже с пятнадцатилетнего возраста он стал мечтать о полярном путешествии. Особенно после того, как прочел книгу знаменитого английского путешественника Джона Франклина. И с этого юного возраста он уже стал готовиться к карьере полярного исследователя, стараясь закалить себя и приучить к холоду, к суровым морозам, укрепить свои мускулы и научиться быстро передвигаться по льду и снегу. Чтобы изучить морское дело, он поступил матросом на парусное судно и плавал в течение трех лет. За эти годы он успел даже побывать в полярных странах и приготовился к экзамену на звание капитана. В 1897 году он поступил первым штурманом на бельгийский пароход «Бельгика», отправлявшийся к южному полюсу.